Hipótese Autotrófica

Fonte termal no Parque Nacional de Yellowstone

Essa hipótese é a mais aceita atualmente e defende que os seres vivos primordiais eram autótrofos, ou seja, eram capazes de fabricar seu próprio alimento. 

Essa possibilidade consolidou-se após a descoberta de vida nas fontes termais submarinas, que se encontram no fundo dos oceanos. Muitas bactérias que vivem nesses locais são autótrofas, mas realizam um processo diferente da fotossíntese.

Os cientistas defendem essa teoria com o argumento que na Terra primitiva não havia alimento para todos os seres habitantes e que sustentasse o aumento da população até o aparecimento da fotossíntese. Eles defendem também que os seres vivos surgiram em locais mais protegidos, como o assoalho dos mares primitivos, já que a superfície terrestre era muito instável.

Porém, a produção do próprio alimento era bem diferente da fotossíntese atual. Eles não utilizavam água, gás carbônico e luz solar como produtos da reação.

Equação da fotossíntese:

12 H2O + 6 CO2 + LUZ = C6H12O6 + 6 O2 + 6 H2O

A energia utilizada no processo era proveniente das reações químicas que aconteciam entre as moléculas inorgânicas da crosta terrestre. Os reagentes que eram utilizados eram formados provavelmente por ferro e enxofre, que eram muito abundantes na Terra primitiva.

FeS + H2S = FeS2 + H2 + Energia
Sulfeto de ferro + gás sulfídrico = dissulfeto de ferro + gás hidrogênio + Energia

De acordo com essa hipótese, a partir dos primeiros seres quimiolitoautotróficos surgiram os seres que realizam a fermentação, depois os seres fotossintetizantes, e por fim os seres aeróbicos, que respiram oxigênio.

Cientistas descobriram um grupo de bactérias com características muito primitivas, que obtêm energia de um modo muito semelhante com o que foi descrito acima: elas utilizam sulfeto de ferro e gás sulfídrico como reagentes e obtêm dissulfeto de ferro, gás hidrogênio e energia como produtos.

Essas bactérias são chamadas de quimiolitoautotróficas e vivem próximas à vulcões e em fontes de água quente, situação muito parecida com as condições da Terra primitiva. Por isso, os cientistas acreditam que os primeiros seres vivos eram quimiolitoautotróficos.

Quimiolitoautotrófico é um ser vivo que obtém energia a partir da oxidação de compostos inorgânicos como o ferro. Podem ser encontradas em amostras de águas de drenagem ácida que apresentam valores de pH bastante baixos. Em amostras de água pode proliferar uma comunidade de bactérias (arqueobactérias) acidófilas, dentre as quais se destaca o Thiobacillus ferrooxidans, que é um organismo quimiolitoautotrófico.